La historia de Brasil comienza con la llegada de los primeros humanos a América del Sur hace por lo menos 20 000 años A. C.. A finales del siglo xv, cuando se suscribió el Tratado de Tordesillas, toda el área hoy conocida como Brasil estaba habitada por tribus seminómadas que subsistían de la caza, pesca, recolección y agricultura. El 26 de enero de 1500, el navegante y explorador al servicio de la Corona de Castilla Vicente Yáñez Pinzón llegó al cabo de San Agustín, en Pernambuco, y, el 22 de abril del mismo año, Pedro Alvares Cabral, capitán general de una expedición portuguesa en ruta hacia las Indias, llegó a Porto Seguro, en Bahía, convirtiendo a la región en colonia del Reino de Portugal.
Treinta años después, la Corona portuguesa puso en práctica una política de colonización de la tierra recién descubierta que se organizó a través de la distribución de las capitanías hereditárias a miembros de la nobleza, pero ese sistema fracasó, ya que solamente las capitanías de Pernambuco y de São Vicente prosperaron. El país fue gradualmente poblado por portugueses que buscaban escapar de la pobreza, y por nobles quienes se les concedieron privilegios coloniales. En 1548 se creó el Estado de Brasil, con la consiguiente instalación de un gobierno general, y al año siguiente se fundó la primera sede colonial, Salvador. La economía de la colonia, iniciada con la explotación del palo brasil — un gran árbol (Caesalpinia echinata) que dio su nombre a Brasil, cuyo tronco contiene una preciada tintura roja— y los trueques entre los colonos y los indios, pasó gradualmente a estar dominada desde mediados del siglo xvi por el cultivo de la caña de azúcar debido a la alta demanda de azúcar en Europa, crecida en plantaciones llamadas "ingenios" a lo largo de la costa noreste —con el uso de mano de obra esclava, inicialmente indígena y después africana—que tuvo en Pernambuco su principal centro productor, región que llegó a alcanzar el puesto de mayor y más rica área de producción de azúcar del mundo.Durante los primeros dos siglos de periodo colonial otras potencias europeas, atraídas por los vastos recursos naturales y las tierra inhabitadas, intentaron establecer colonias en varias partes del hoy territorio brasileño, desafiando la bula papal y el tratado de Tordesillas. Los colonos franceses trataron de establecerse en la actual Río de Janeiro (de 1555 a 1567, en la llamada France Antarctique o Francia Antártica), y en la actual São Luís (de 1612 a 1614, en la llamada France Équinoxiale o Francia Equinoccial). Poca influencia étnica o cultural francesa o neerlandesa quedaron de esos intentos de colonización. La finalmente frustrada intrusión neerlandesa en Brasil fue de más larga duración y más problemática para Portugal. Los corsarios neerlandeses comenzaron por saquear la costa: saquearon Bahía en 1604, e incluso capturaron temporalmente la capital, San Salvador. De 1630 a 1654, los neerlandeses se establecieron de forma permanente en el noreste y controlaron una larga faja de la costa más accesible desde Europa, no obstante, sin adentrarse en el interior. Pero los colonos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales en Brasil estaban en constante estado de sitio, a pesar de la presencia en Recife del gran Juan Mauricio de Nassau-Siegen como gobernador. Tras varios años de guerra abierta, los neerlandeses se retiraron formalmente en 1661.
Treinta años después, la Corona portuguesa puso en práctica una política de colonización de la tierra recién descubierta que se organizó a través de la distribución de las capitanías hereditárias a miembros de la nobleza, pero ese sistema fracasó, ya que solamente las capitanías de Pernambuco y de São Vicente prosperaron. El país fue gradualmente poblado por portugueses que buscaban escapar de la pobreza, y por nobles quienes se les concedieron privilegios coloniales. En 1548 se creó el Estado de Brasil, con la consiguiente instalación de un gobierno general, y al año siguiente se fundó la primera sede colonial, Salvador. La economía de la colonia, iniciada con la explotación del palo brasil — un gran árbol (Caesalpinia echinata) que dio su nombre a Brasil, cuyo tronco contiene una preciada tintura roja— y los trueques entre los colonos y los indios, pasó gradualmente a estar dominada desde mediados del siglo xvi por el cultivo de la caña de azúcar debido a la alta demanda de azúcar en Europa, crecida en plantaciones llamadas "ingenios" a lo largo de la costa noreste —con el uso de mano de obra esclava, inicialmente indígena y después africana—que tuvo en Pernambuco su principal centro productor, región que llegó a alcanzar el puesto de mayor y más rica área de producción de azúcar del mundo.Durante los primeros dos siglos de periodo colonial otras potencias europeas, atraídas por los vastos recursos naturales y las tierra inhabitadas, intentaron establecer colonias en varias partes del hoy territorio brasileño, desafiando la bula papal y el tratado de Tordesillas. Los colonos franceses trataron de establecerse en la actual Río de Janeiro (de 1555 a 1567, en la llamada France Antarctique o Francia Antártica), y en la actual São Luís (de 1612 a 1614, en la llamada France Équinoxiale o Francia Equinoccial). Poca influencia étnica o cultural francesa o neerlandesa quedaron de esos intentos de colonización. La finalmente frustrada intrusión neerlandesa en Brasil fue de más larga duración y más problemática para Portugal. Los corsarios neerlandeses comenzaron por saquear la costa: saquearon Bahía en 1604, e incluso capturaron temporalmente la capital, San Salvador. De 1630 a 1654, los neerlandeses se establecieron de forma permanente en el noreste y controlaron una larga faja de la costa más accesible desde Europa, no obstante, sin adentrarse en el interior. Pero los colonos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales en Brasil estaban en constante estado de sitio, a pesar de la presencia en Recife del gran Juan Mauricio de Nassau-Siegen como gobernador. Tras varios años de guerra abierta, los neerlandeses se retiraron formalmente en 1661.
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